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Fatiga y agotamiento: causas, síntomas y tratamiento

Revisado Por Dra. Brunilda Nazario, MD en octubre 04 del 2023
17 minutos de lectura

La fatiga es un cansancio persistente que es constante y limitante. Con la fatiga, tienes un agotamiento inexplicable, persistente y recurrente. Es similar a cómo te sientes cuando tienes gripe o has dormido poco. Si tienes fatiga crónica, o una enfermedad sistémica de intolerancia al esfuerzo, es posible que te despiertes por la mañana con la sensación de no haber dormido. O puede que no puedas funcionar en el trabajo ni ser productivo en casa. Podrías estar demasiado exhausto incluso para ocuparte de tus asuntos diarios.

En la mayoría de los casos, hay una razón para la fatiga. Puede ser rinitis alérgica, anemia, depresión, fibromialgia, enfermedad renal crónica, enfermedad hepática, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (COPD, por sus siglas en inglés), una infección bacteriana o viral, u otra afección de salud. Si ese es el caso, entonces el pronóstico a largo plazo es bueno.

Puedes considerar la fatiga en sí misma como un síntoma, pero aquí hay algunos términos más detallados para describir cómo podrías sentirte.

Falta de energía. Se trata de un tipo de agotamiento mental o físico que hace más difícil moverse a través de la vida cotidiana. Puede afectar tu capacidad para trabajar, pasar tiempo con tus amigos o familiares, o realizar otras actividades.

Somnolencia. Puedes sentir que tienes que luchar por mantenerte despierto, pero tu cansancio puede seguir estando presente después de dormir.

Dificultad para pensar. También llamada niebla cerebral, puedes tener problemas para prestar atención, recordar cosas o enfocarte en tareas detalladas.

Apatía. Se refiere a una sensación donde pierdes el interés o la motivación para hacer cosas.

Fatiga vs. letargo

Los médicos ya no utilizan mucho el término letargo, pero se refiere a un descenso de la conciencia u otras funciones cerebrales. Algunas causas del letargo pueden ser graves, como lesiones en la cabeza, hemorragias cerebrales o problemas de azúcar en la sangre.

Informa a tu médico si tienes un cansancio inexplicable o dificultades para pensar con claridad. Los síntomas de cansancio general, letargo y fatiga pueden solaparse. Pero es posible que no puedas distinguir la diferencia por ti mismo.

Tu médico puede clasificar tu fatiga en una de estas tres categorías:

La fatiga fisiológica puede deberse a un exceso de ejercicio, problemas para dormir, elecciones dietéticas u otros problemas no médicos. Por lo general mejora cuando abordas el factor de estilo de vida que la causa.

La fatiga secundaria suele durar entre 1 y 6 meses, y se debe a una enfermedad subyacente. La energía suele recuperarse con el tiempo o con un tratamiento médico.

La fatiga crónica dura más de 6 meses y no mejora con el descanso o el sueño. Puede deberse a una nueva enfermedad o condición médica.

Los tipos de fatiga también pueden incluir:

Cansancio repentino. Tu fatiga puede aparecer de la nada. Algunas personas dicen que es como "chocar contra una pared". Puede ocurrir debido a un exceso de actividad física (como correr un maratón), infecciones o enfermedades crónicas como la esclerosis múltiple.

Fatiga muscular. Tu cuerpo puede sentirse especialmente pesado, como si estuvieras moviéndote a través del barro o tuvieras que hacer el doble de esfuerzo para realizar las actividades normales. El ejercicio intenso es una causa común de fatiga muscular, pero también puede ocurrir debido a afecciones de salud, como el cáncer o un derrame cerebral.

Fatiga extrema después de comer. Todo el mundo se siente a veces un poco somnoliento después de comer, especialmente si consumes muchos carbohidratos y proteínas a la vez. Pero consulta con tu médico si sucede con frecuencia. Las afecciones médicas como la enfermedad celíaca, la diabetes, la anemia o las alergias alimentarias podrían ser las responsables.

Fatiga por COVID. Puedes sentirte cansado o con menos energía durante unas semanas después de enfermar. Durante tu recuperación, es posible que necesites dormir más y tomar muchos descansos. Para algunos, esta falta de energía puede persistir por más tiempo. Alrededor de una de cada cuatro personas desarrolla el síndrome post-agudo de la COVID-19 (también conocido como COVID prolongado), y la fatiga es uno de los síntomas más comunes.

Fatiga y embarazo. Esto es más común durante el primer trimestre (12 semanas), pero puede ocurrir en cualquier momento durante el embarazo. Puede deberse a cambios hormonales, aumento de peso, problemas para dormir, bajos niveles de hierro o aumento de la respiración y la frecuencia cardíaca. (Debes bombear más sangre durante el embarazo.)

A continuación, se presentan otras causas comunes de fatiga y cómo se resuelven.

 

Síntomas: Fatiga, dolor de cabeza, picor, congestión y secreción nasal. 

La rinitis alérgica es una causa común de fatiga crónica. Pero la rinitis alérgica suele ser fácil de tratar y autocontrolarse. Para hacer un diagnóstico, tu médico evaluará tus síntomas. También investigará, a través de una historia detallada o pruebas, si tus alergias son desencadenadas por pólenes, insectos (ácaros del polvo o cucarachas), caspa de animales, mohos y hongos, cambios climáticos o algo más.

Una forma de reducir los síntomas de la rinitis alérgica, incluida la fatiga, es tomar medidas para evitar el alérgeno que causa problemas. Además, la medicación adecuada puede ayudar con los síntomas. Los medicamentos que podrían ayudar incluyen:

  • Corticosteroides nasales
  • Antihistamínicos orales
  • Antihistamínicos nasales
  • Modificadores de leucotrienos
  • Estabilizadores de mastocitos

Las vacunas contra la alergia pueden ayudar en los casos graves. Este tratamiento consiste en inyecciones semanales de soluciones cada vez mayores de los alérgenos responsables. Las vacunas contra la alergia tardan en ser efectivas y generalmente se administran durante 3 a 5 años.

Síntomas: Fatiga, mareos, sensación de frío, malhumor.

La anemia es la afección sanguínea más común en Estados Unidos. Afecta a más del 5.6 % de los estadounidenses. Para las mujeres en edad fértil, la anemia es una causa común de fatiga. Esto es particularmente cierto para las personas que tienen ciclos menstruales abundantes, tumores fibroides uterinos o pólipos uterinos.

La anemia es una condición en la que no tienes suficientes glóbulos rojos. Puede ocurrir por muchas razones. Por ejemplo, puede ser el resultado de hemorroides o problemas gastrointestinales (GI, por sus siglas en inglés) como las úlceras o el cáncer. Los antiinflamatorios no esteroides (NSAIDs, por sus siglas en inglés) como el ibuprofeno o la aspirina también pueden provocar problemas gástricos y sangrado. Otras causas de anemia incluyen la falta de hierro, ácido fólico o vitamina B12. Enfermedades crónicas como la diabetes o la enfermedad renal también pueden causar anemia.

Para confirmar un diagnóstico de anemia, tu médico te realizará una prueba de sangre. Si la deficiencia de hierro es la causa de tu fatiga, el tratamiento puede incluir suplementos de hierro. También puedes agregar alimentos ricos en hierro como espinacas, brócoli y carne roja a tu dieta para ayudar a aliviar los síntomas. Consumir más vitamina C con las comidas o con suplementos de hierro puede ayudarte a absorber mejor el hierro y mejorar tus síntomas.

Síntomas: Tristeza; sentirse desesperanzado, sin valor e impotente.

A veces, la depresión o la ansiedad está en la raíz de la fatiga crónica. La depresión afecta al doble de mujeres que de hombres, y a menudo es hereditaria. Comúnmente comienza entre los 15 y 30 años.

La depresión posparto puede ocurrir después del nacimiento de un bebé. Algunas personas padecen trastorno afectivo estacional en invierno, con sentimientos de fatiga y tristeza. La depresión mayor también es una parte del trastorno bipolar.

Con la depresión, podrías tener un estado de ánimo deprimido la mayor parte del día. Puede que tengas poco interés en actividades normales. Junto con los sentimientos de fatiga, puedes comer demasiado o muy poco, dormir mucho o muy poco, sentirte desesperanzado y sin valor, y tener otros síntomas graves.

Los síntomas de ansiedad pueden incluir:

  • Agitación
  • Problemas para dormir
  • Preocupación excesiva
  • Sentirse "en alerta" la mayor parte del tiempo
  • Sensación de que algo terrible va a suceder
  • Nerviosismo

Si estás deprimido o tienes síntomas regulares de ansiedad, consulta con tu médico y hazte un examen físico. Si no hay una causa física para la depresión o la ansiedad, tu médico puede hablar contigo sobre opciones de tratamiento y puede recomendarte a un psiquiatra o psicólogo para una evaluación psicológica.

Aunque las causas específicas de la depresión y la ansiedad no están claras, ambas son problemas médicos tratables. La medicación, la psicoterapia o una combinación de ambas pueden ayudar a aliviar los síntomas.

Síntomas: Fatiga, fiebre, dolores de cabeza o corporales.

La fatiga puede ser un síntoma de infecciones que van desde la gripe hasta el VIH. Si tienes una infección, probablemente tendrás otros síntomas como fiebre, dolores de cabeza o corporales, falta de aliento o pérdida de apetito. (Algunos de ellos variarán según la infección que tengas).

Las infecciones que pueden causar fatiga incluyen:

  • Gripe
  • Mononucleosis
  • COVID-19
  • Citomegalovirus
  • Hepatitis
  • VIH
  • Neumonía

Tratar la infección a menudo puede aliviar tu fatiga. Pero algunas infecciones, incluyendo la mononucleosis y el COVID-19, pueden provocar un cansancio persistente.

Síntomas: Fatiga crónica, dolor muscular profundo, puntos sensibles dolorosos, problemas para dormir, ansiedad, depresión.

La fibromialgia es una de las causas más comunes de fatiga crónica y dolor musculoesquelético, especialmente en mujeres. La fibromialgia y el síndrome de la fatiga crónica se consideran trastornos separados pero relacionados. Comparten un síntoma común: una fatiga severa que interfiere mucho en la vida de las personas.

Con la fibromialgia, es posible que sientas que no importa cuánto duermas, nunca es reparador. Y puedes tener la sensación de estar siempre fatigado durante las horas diurnas. Tu sueño puede verse interrumpido con despertares frecuentes. Sin embargo, es posible que al día siguiente no recuerdes ningún trastorno del sueño. Algunas personas con fibromialgia viven en una "fibroniebla" constante, una sensación nebulosa que dificulta la concentración.

La fatiga diurna constante con fibromialgia a menudo conduce a que las personas no hagan suficiente ejercicio. Esto provoca un deterioro de la forma física. También puede dar lugar a problemas relacionados con el estado de ánimo. La mejor manera de contrarrestar estos efectos es ejercitarse más. El ejercicio tiene enormes beneficios para el sueño, el estado de ánimo y la fatiga.

Si intentas nadar (o realizar cualquier ejercicio moderado) para aliviar la fatiga, comienza lentamente. A medida que te acostumbres a la actividad física adicional, puedes aumentar tu tiempo en la piscina o en el gimnasio. Establece un horario regular para el ejercicio. Evita exagerar, lo que podría aumentar tu fatiga.

Síntomas: Fatiga, somnolencia, agotamiento continuo.

Aunque se supone que los alimentos te dan energía, la investigación médica sugiere que las intolerancias alimentarias ocultas o las alergias alimentarias pueden tener el efecto contrario. De hecho, la fatiga puede ser un signo de advertencia temprano de intolerancia alimentaria o alergia alimentaria. La enfermedad celíaca, que ocurre cuando no puedes digerir el gluten, también puede causar fatiga.

Pregúntale a tu médico sobre la dieta de eliminación. Se trata de una dieta en la que dejas de comer ciertos alimentos relacionados con una serie de síntomas, incluida la somnolencia, dentro de los 10-30 minutos de comerlos, durante un período determinado para ver si eso marca una diferencia. También puedes hablar con tu médico sobre una prueba de alergia alimentaria, o invertir en una prueba casera como ALCAT, que puede ayudarte a identificar los alimentos responsables.

Síntomas: Fatiga tras realizar una actividad que debería ser fácil.

Si estás exhausto después de realizar una actividad que solía ser fácil, por ejemplo, subir las escaleras, puede ser el momento de hablar con tu médico sobre la posibilidad de padecer una cardiopatía. La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en las mujeres. Si tu fatiga está relacionada con tu corazón, los medicamentos o tratamientos pueden ayudar a corregir el problema, reducir la fatiga y restablecer tu energía.

Síntomas: Fatiga, rigidez matinal, dolor en las articulaciones, articulaciones inflamadas.

La artritis reumatoide (RA, por sus siglas en inglés), un tipo de artritis inflamatoria, es otra causa de fatiga excesiva. Debido a que el daño articular puede resultar en discapacidad, el tratamiento temprano y agresivo es el mejor enfoque para la artritis reumatoide.

Los medicamentos que pueden usarse al principio en la artritis reumatoide leve incluyen:

  • Antiinflamatorios no esteroides
  • Fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad

Otros medicamentos utilizados en formas más graves de artritis reumatoide incluyen las terapias anti-citoquinas (agentes anti-factor de necrosis tumoral alfa), así como inyecciones y otras formas de tratamiento.

Otros trastornos autoinmunes, como el lupus y la enfermedad de Sjögren, también pueden provocar fatiga.

Síntomas: Fatiga crónica, sentirte exhausto al despertar, ronquidos.

Los trastornos del sueño son un grupo de afecciones que interrumpen o impiden un sueño reparador y restaurador. Esto puede tener un impacto en tu salud y calidad de vida, por lo que es importante estar atento a los signos y síntomas.

La apnea del sueño es uno de los trastornos del sueño más comunes. Si tú o tu pareja notan ronquidos fuertes y te despiertas cansado y permaneces así, podrías tener apnea del sueño. Más de un tercio de los adultos en Estados Unidos roncan al menos unas pocas noches a la semana. Pero si los ronquidos detienen tu respiración durante varios segundos, podría ser apnea del sueño. Aprende más sobre las mejores posiciones para dormir y si dormir boca abajo es malo o no.

La apnea obstructiva del sueño causa niveles bajos de oxígeno en la sangre. Esto se debe a que las obstrucciones impiden que el aire llegue a los pulmones. Los niveles bajos de oxígeno también afectan el funcionamiento del corazón y el cerebro. A veces, la única pista de que podrías tener apnea del sueño es la fatiga crónica.

Tu médico puede recetar un dispositivo de presión positiva continua de las vías respiratorias llamado CPAP, por sus siglas en inglés, que ayuda a mantener tus vías respiratorias abiertas mientras duermes. En los casos graves de apnea del sueño, la cirugía puede ayudar. El cirujano eliminará tejidos que obstruyen las vías respiratorias. Si no se trata, la apnea del sueño puede aumentar tu riesgo de sufrir un derrame cerebral o un ataque al corazón.

Pero la apnea del sueño es solo uno de los muchos trastornos del sueño que causan fatiga. Otros tipos comunes incluyen:

  • Insomnio: No puedes conciliar el sueño o permanecer dormido durante la noche.
  • Narcolepsia: Te sientes extremadamente somnoliento durante el día y puedes quedarte dormido repentinamente.
  • Síndrome de las piernas inquietas: Tus piernas se sienten incómodas y tienes un impulso de moverlas al quedarte dormido.
  • Trastorno del comportamiento del sueño, REM por sus siglas en inglés: Actúas los sueños mientras duermes, ya sea hablando, caminando o moviendo los brazos.

Consulta con tu médico sobre un estudio del sueño (polisomnografía) para saber si tienes un trastorno del sueño. Pierde peso si tienes sobrepeso y, si fumas, déjalo. Tanto la obesidad como el tabaquismo son factores de riesgo para la apnea del sueño. Dormir de lado en lugar de boca arriba puede ayudar a detener la apnea del sueño leve.

Síntomas: Fatiga extrema, aumento de la sed y el hambre, mayor frecuencia urinaria, pérdida de peso inusual.

La incidencia de la diabetes tipo 2 está aumentando en niños y adultos en Estados Unidos. Si tienes síntomas de diabetes tipo 2, acude a tu médico y pide que te hagan pruebas. Si bien descubrir que tienes diabetes puede asustarte, la diabetes tipo 2 se puede autogestionar con la guía de tu médico.

El tratamiento para la diabetes tipo 2 puede incluir:

  • Perder el exceso de peso
  • Aumentar la actividad física
  • Mantener un control estricto de la glucosa en sangre
  • Tomar medicamentos para la diabetes (insulina u otros fármacos)
  • Seguir una dieta de carbohidratos con bajo índice glucémico o, aunque controvertida, una dieta baja en carbohidratos

Otras medidas de estilo de vida son importantes si deseas mantenerte sano con la diabetes tipo 2. Incluyen dejar de fumar, controlar tu presión arterial y reducir el colesterol.

Síntomas: Fatiga extrema, lentitud, sensación de agotamiento, depresión, intolerancia al frío, aumento de peso.

El problema puede ser una tiroides lenta o poco activa. Esto se conoce como hipotiroidismo. La tiroides es una pequeña glándula en forma de mariposa que se encuentra en la base de tu cuello. Ayuda a regular la tasa de metabolismo, es decir, la rapidez con la que el cuerpo utiliza la energía.

Según la Asociación Americana de Tiroides, alrededor del 17 % de todas las mujeres tendrán un trastorno de la tiroides antes de llegar a los 60 años. Y la mayoría no lo sabrá. La causa más común es un trastorno autoinmune conocido como tiroiditis de Hashimoto. El Hashimoto impide que la glándula produzca suficientes hormonas tiroideas para que el cuerpo funcione correctamente. El resultado es hipotiroidismo o un metabolismo lento.

Los análisis de sangre conocidos como T3 y T4 detectarán las hormonas tiroideas. Si estas hormonas son bajas, las hormonas sintéticas (medicación) pueden ayudarte a volver a los niveles normales, y deberías empezar a sentirte mejor con bastante rapidez.

Si te han diagnosticado cáncer, la fatiga a menudo es parte de la propia enfermedad o un efecto secundario de algunos tratamientos. La fatiga relacionada con el cáncer es mucho más grave que sentirse cansado si no tienes cáncer. Es posible que te sientas demasiado cansado para moverte y también puede que te sientas débil. Puede ocurrir con los tipos más comunes de cáncer, como el cáncer de pulmón, el cáncer de colon o el de mama; con los tipos más raros, como los cánceres del cerebro y de la médula espinal; y con los sanguíneos, incluyendo la leucemia, el linfoma y el mieloma múltiple.

Si no te han diagnosticado cáncer, sentirte muy cansado puede ser un síntoma, pero hay muchas otras causas más probables. Si tienes otros síntomas o si tu fatiga no mejora después de descansar más y hacer otros cambios en el estilo de vida, consulta a tu médico y cuéntale cómo te sientes.

Muchas enfermedades físicas y mentales, así como factores de estilo de vida, pueden causar tu fatiga, lo que puede dificultar el diagnóstico. En algunos casos, puede ser algo simple y fácil de solucionar, como evitar la cafeína antes de acostarte. Pero otras causas, como enfermedades cardíacas (COPD, por sus siglas en inglés) son graves, y es posible que necesites comenzar un tratamiento a largo plazo de inmediato.

Tu médico puede ayudarte a determinar tus problemas de salud, así como la dieta, ejercicio y otros hábitos de vida, para centrarse en la causa y ayudarte en el camino hacia la recuperación.

Consulta a tu médico para encontrar la causa subyacente de tu fatiga. Es posible que necesites cambios en el estilo de vida o tratamiento médico para controlar tus síntomas.

En lo que respecta al tratamiento de la fatiga general, aquí tienes algunas recomendaciones que podrían ayudar:

Encuentra la proporción justa de movimiento. Es posible que tengas más energía si haces ejercicio regularmente. Un buen objetivo es hacer al menos 30 minutos de actividad física la mayoría de los días de la semana. Pero ten cuidado de no exagerar. Demasiado ejercicio agota tu energía, también.

Sigue un plan de alimentación nutritivo. No hay un alimento que elimine tu fatiga, pero es posible que te sientas menos cansado si sigues una dieta antiinflamatoria, rica en plantas y antioxidantes, y alta en fibra. Trata de comer más frutas, verduras, granos enteros y pescado graso, y evita los aperitivos ultra procesados, con altos contenidos de azúcar añadidos. Opta por comidas pequeñas con más frecuencia si te sientes cansado después de las comidas grandes.

Mantén un peso saludable. No existe un tamaño de cuerpo perfecto que funcione para todos. Pero si tienes un cuerpo más grande, es posible que te sientas menos fatigado si bajas de peso. Habla con tu médico sobre las opciones de tratamiento si tienes dificultades para mantener una talla que te haga sentir bien.

Duerme bien. Las necesidades de sueño de cada persona son diferentes, pero la mayoría de los adultos necesitan de 7 a 9 horas de sueño de calidad cada noche. Menos de eso probablemente te dejará fatigado al día siguiente.

Aquí tienes algunos pasos que puedes tomar para dormir mejor:

  • Intenta acostarte y levantarte a la misma hora todos los días
  • No hagas siestas durante el día
  • Evita la cafeína por la tarde
  • Limita o evita el alcohol, especialmente cerca de la hora de acostarte

Si los hábitos saludables no te ayudan a conciliar el sueño o a mantenerlo, consulta con tu médico. Hay tratamientos para el insomnio.

Encuentra tiempo para relajarte. El estrés continuo puede dificultar conciliar el sueño o aumentar los productos químicos en tu cuerpo que te hacen sentir agotado. Además de hacer ejercicio, seguir una dieta sana y dormir bien, entre las formas saludables de controlar el estrés se incluyen:

  • Leer
  • Tomarte descansos durante el día
  • Meditación o atención plena
  • Practicar yoga o tai chi
  • Salir con tus amigos
  • Conectar con tu comunidad o grupos de fe

Un profesional de la salud mental como un psicólogo, trabajador social o consejero también puede ser un buen recurso.

Busca ayuda para el trastorno por el uso de sustancias. La fatiga es un problema común para las personas que abusan del alcohol u otras sustancias, incluidas las drogas como la cocaína, marihuana u opioides.

Recibe tratamiento médico. Consulta a tu médico si los cambios en el estilo de vida no aumentan tu energía. Te ayudará a averiguar si tienes una afección de salud que requiere tratamiento o si la fatiga es un efecto secundario de uno de los medicamentos que estás tomando.

Junto con el tratamiento médico para cualquier problema de salud oculto, tu médico puede sugerir:

  • Terapia de ejercicio
  • Antidepresivos
  • Terapia cognitivo-conductual
  • Medicamentos estimulantes

Lentes anti-fatiga. Se trata de lentes especiales que pueden reducir la fatiga ocular si lees mucho o miras la pantalla de la computadora durante largos períodos. Estas gafas pueden aliviar la fatiga ocular pero probablemente no reducirán la fatiga general. Pregunta a tu oftalmólogo sobre ellos la próxima vez que te examine la vista.

La fatiga puede ser causada por una variedad de afecciones médicas. Si te despiertas constantemente cansado o tienes problemas para mantenerte alerta durante el día, habla con tu médico sobre tus síntomas. Puede ayudarte a determinar si tu fatiga es un síntoma de otra enfermedad y tratar de encontrar el tratamiento adecuado para ti.

Aquí tienes algunas respuestas a las preguntas frecuentes sobre la fatiga.

  • ¿Cuál es la causa principal de la fatiga?

Por lo general, los factores de estilo de vida son la causa. Por ejemplo, la fatiga puede derivar de la falta de sueño, dietas y demasiado o muy poco ejercicio. Otras causas comunes de fatiga incluyen los efectos secundarios de los medicamentos, la depresión, las alergias, infecciones virales, el embarazo o las afecciones médicas.

  • ¿Cuál es la diferencia entre estar cansado y fatigado?

Se utilizan estos términos indistintamente, pero la fatiga generalmente se refiere a la falta de energía a corto plazo que mejora con el descanso o el sueño. La fatiga, por otro lado, es más un agotamiento mental o físico constante que impacta en tu trabajo, vida social o en la habilidad para hacer cosas cotidianas. A menudo, la fatiga no mejora con el sueño.

Este contenido se publicó originalmente en inglés y se tradujo con el uso de varias herramientas editoriales, incluidas la inteligencia artificial, como parte del proceso. Un equipo de editores de salud de WebMD y de profesionales médicos revisó el contenido antes de su publicación.