¿Qué es el delirium tremens?
El delirium tremens, también conocido como DT o delirio por abstinencia de alcohol (DAA), es un tipo grave e infrecuente de síndrome de abstinencia del alcohol. Es una condición peligrosa pero tratable que suele manifestarse de 2 a 3 días después de que una persona que depende del alcohol deja de beber repentinamente.
Es más probable que desarrolles DT si tienes un trastorno por uso de alcohol moderado o grave (uso excesivo o frecuente de alcohol, incluso si te causa daño físico o emocional). Casi un tercio de los adultos en Estados Unidos tendrán un trastorno por uso de alcohol en algún momento de sus vidas, y se estima que alrededor del 1 % de esas personas pueden experimentar delirium tremens. Si no se trata, puede causar síntomas graves como ataque cardíaco, derrame cerebral y la muerte.
¿Cuánto dura el delirium tremens?
El DL suele durar de 2 a 3 días, pero los síntomas pueden persistir durante meses en casos graves. Tus posibilidades de recuperarte más rápido y por completo son mejores si recibes tratamiento rápidamente, tu consumo de alcohol es moderado y no tienes otros problemas médicos, como demencia o enfermedades cardíacas, que puedan complicar el problema.
Causas y factores de riesgo del delirium tremens
El alcohol es un depresor. Ralentiza la actividad cerebral y el sistema nervioso. Cuando dejas de beber repentinamente después de un largo periodo de consumo de alcohol, tu cerebro y sistema nervioso no pueden adaptarse de inmediato. Tu cerebro se sobreestimula.
Las personas con trastorno por consumo de alcohol que dejan de beber de repente también pueden experimentar un aumento súbito de un aminoácido llamado glutamato. El glutamato causa algunos síntomas comunes del delirium tremens, como un aumento repentino y extremo de la presión arterial, temblores, excitabilidad intensa y convulsiones.
Tienes más probabilidades de tener delirium tremens si:
- Eres un hombre adulto o de sexo masculina asignado al nacer, especialmente si eres blanco, joven y soltero.
- Tienes antecedentes de convulsiones.
- Has tenido síndrome de abstinencia del alcohol antes.
- Bebes mucho alcohol y a largo plazo (has consumido grandes cantidades de alcohol durante más de 10 años).
- Tienes otro trastorno por consumo de sustancias después de dejar de consumir alcohol.
- Tienes más de 30 años.
- Tienes una condición médica como una enfermedad hepática o cardiovascular.
Un consumo excesivo de alcohol generalmente implica beber cuatro o más bebidas alcohólicas en un día u ocho en una semana para mujeres y personas de sexo femenino asignado al nacer. Para hombres y personas de sexo masculino asignado al nacer, el consumo excesivo se define como beber cinco o más tragos en un día y 15 en una semana.
Una bebida alcohólica estándar puede ser:
- 12 onzas de cerveza
- De 8 a 9 onzas de licor de malta
- 5 onzas de vino
- 1.5 onzas de bebidas alcohólicas de 80 grados o licores destilados, como vodka, ron o whisky
Si tu consumo de alcohol se considera excesivo (especialmente si has bebido durante 10 años o más) y quieres dejarlo por completo, habla con tu médico. El delirium tremens no es curable, pero puede ser tratado para ayudarte a manejar los síntomas y evitar complicaciones como la deshidratación.
Síntomas del delirium tremens
Los síntomas del delirium tremens suelen comenzar entre 2 y 4 días después de tu último trago. Sin embargo, algunos síntomas pueden no aparecer hasta 10 días después de dejar de beber. Hay un amplio rango de síntomas, incluidos problemas físicos y psicológicos.
Los síntomas físicos pueden incluir:
- Estremecimiento o temblores en las manos y los pies
- Dolor en el pecho
- Sueño profundo que dura un día o más
- Deshidratación
- Fiebre
- Sudoración intensa
- Presión arterial alta
- Náuseas o vómitos
- Otros temblores, incluidos temblores musculares
- Piel pálida
- Pérdida del conocimiento
- Problemas con los músculos y el movimiento de los ojos
- Ritmo cardíaco acelerado
- Convulsiones
- Sensibilidad a la luz, el sonido y el tacto
El delirium tremens puede provocar cambios rápidos en la temperatura corporal, la respiración o la circulación sanguínea. Esto podría causar complicaciones potencialmente mortales como sepsis (infección), ritmo cardíaco irregular, dificultad para respirar, convulsiones o un desequilibrio electrolítico, un trastorno en el que los minerales que controlan las funciones de tu cuerpo no están bien regulados.
Los síntomas psicológicos incluyen:
- Confusión
- Excitabilidad o enojo
- Sobresaltarse con más facilidad
- Pesadillas
- Hiperactividad extrema
- Somnolencia, estupor o fatiga
Alucinaciones del delirium tremens
Otro síntoma del delirium tremens son las alucinaciones. Estas ocurren en un número muy reducido de casos durante la abstinencia. Puedes escuchar cosas que te parecen muy reales, pero que no existen. Con menos frecuencia las personas pueden ver, sentir u oler cosas, o incluso percibir sabores, que no son reales. Las alucinaciones durante la abstinencia tienden a comenzar poco después de dejar de consumir alcohol, típicamente a partir de las 12 horas y por hasta 3 días.
Es más probable que tengas alucinaciones, junto con otros síntomas de DT, si:
- Has sido bebedor durante mucho tiempo
- Usas otras drogas como metanfetaminas o cocaína
- Tienes antecedentes de problemas de salud mental como depresión, trastorno de estrés postraumático o trastorno bipolar
- Vives solo
Esto puede ser un obstáculo para recibir tratamiento para el DT ya que, si tienes alucinaciones y confusión, es posible que no te des cuenta de que necesitas acudir al médico. El delirium tremens necesita ser tratado de inmediato en un hospital. Llama al 911 si tú o alguien que conoces tiene síntomas.
Diagnóstico del delirium tremens
Tu médico comenzará con un examen físico y un historial médico. También puede pedirte que completes (o a un cuidador o ser querido que esté contigo) un cuestionario llamado Escala de evaluación del síndrome de abstinencia alcohólica del Instituto Clínico, revisada. Esto puede ayudarles a determinar tus síntomas y medir la gravedad de tu síndrome de abstinencia. Una puntuación de 15 o más significa que tienes un alto riesgo de delirium tremens.
Otras pruebas que tu médico podría hacer incluyen:
- Niveles de magnesio en la sangre
- Niveles de potasio en la sangre
- Niveles de electrólitos
- Electroencefalograma (EEG) para evaluar la actividad cerebral
- Prueba de punción lumbar para examinar el líquido de la médula espinal
- Panel metabólico de la sangre
- Resonancia magnética para buscar signos de convulsiones o lesiones en la cabeza
- Análisis toxicológico (sangre u orina)
Los médicos también pueden evaluar tu hígado, corazón, los nervios de tus pies y tu sistema digestivo para determinar el daño que el alcohol ha causado a tu cuerpo. Es posible que también tengas una deficiencia de vitaminas debido a una dieta poco saludable.
Tratamiento del delirium tremens
Los síntomas de DT suelen comenzar poco después de dejar de beber alcohol y pueden ocurrir abruptamente. Debido a esto, es mejor hablar con tu médico antes de dejar el alcohol. Tu médico puede ayudarte a establecer un plan para manejar los síntomas de abstinencia del alcohol. Si has dejado de tomar alcohol, no has hablado con tu médico y crees que podrías tener síntomas de delirium tremens, llama al 911.
El tratamiento del delirium tremens comienza en el hospital. Su objetivo es ayudar a aliviar tus síntomas, reducir la posibilidad de complicaciones y, si es un caso grave, salvarte la vida. Los sedantes, generalmente las benzodiacepinas, son los medicamentos utilizados para tratar la abstinencia del alcohol y el DT. Ayudan a calmar tu sistema nervioso excitado. Si tus síntomas no se pueden controlar con sedantes, tu médico puede recetarte anestesia para mantenerte completamente sedado hasta que tus síntomas desaparezcan. También puedes necesitar líquidos intravenosos con vitaminas y minerales para tratar la deshidratación o restablecer el equilibrio de electrolitos.
Otros medicamentos utilizados en el hospital para tratar los síntomas agudos del DT incluyen:
- Medicamentos antipsicóticos para calmarte y evitar las alucinaciones
- Medicamentos anticonvulsivos para detener las convulsiones
- Medicamentos para controlar la presión arterial
- Fármacos para regular el ritmo cardíaco
- Medicamentos para el dolor
Complicaciones del delirium tremens
Aparte de los síntomas del delirium tremens, también puedes desarrollar otras complicaciones después de dejar de beber alcohol. Estas pueden ser a corto y largo plazo, y tu médico puede ayudarte a manejarlas. Incluyen:
- Convulsiones
- Ritmo cardíaco irregular
- Caídas o lesiones causadas por la confusión o las convulsiones
- Efectos secundarios de los medicamentos que tomas para aliviar los síntomas (que variarán dependiendo de tu tratamiento)
Otra posible complicación del DT es el síndrome de Wernicke-Korsakoff. Esta condición es causada por una deficiencia de tiamina (vitamina B1) y puede ser una consecuencia del abuso prolongado del alcohol. Los síntomas del síndrome de Wernicke-Korsakoff incluyen:
- Pérdida de la memoria a largo plazo
- Temblores
- Problemas de visión
- Hipotermia
- Coma
Prevención del delirium tremens
La única forma de prevenir el delirium tremens es detener, o reducir drásticamente, tu consumo de alcohol.
Las mejores formas de prevenir síntomas graves después de dejar de beber alcohol son la supervisión cuidadosa de tu médico y un tratamiento que generalmente incluye benzodiacepinas.
Puntos clave
El delirium tremens puede ser potencialmente mortal. Uno de sus síntomas más importantes y graves son las alucinaciones, que deben ser tratadas por un médico. Si tú, o alguien que conoces, tiene DT, llama inmediatamente al 911.
Este contenido se publicó originalmente en inglés y se tradujo con el uso de varias herramientas editoriales, incluidas la inteligencia artificial, como parte del proceso. Un equipo de editores de salud de WebMD y de profesionales médicos revisó el contenido antes de su publicación.
